un "duo-in-the-pool" ou un "trio-in-the-pool&

Le duel Europe / États-Unis bientôt une réalité

Le centre aquatique prévu pour accueillir les jeux olympiques de Londres, en 2012, est en lice pour recevoir la réponse de la natation à ce qu'est la Ryder Cup – i.e. un match Europe / États-Unis – en 2011, en guise d'échauffement pour les jeux un an plus tard.

Les détails du "Duel-in-the-Pool" version transatlantique doivent être arrêtés lors d'une réunion entre la Ligue Européenne de Natation (LEN) et la fédération américaine de natation cet automne, cette compétition pourrait même se transformer en un "Trio-in-the-Pool" si les protagonistes s'entendent pour inclure l'Australie.

Quelle que soit la forme que prendra l'événement, il symbolisera la capacité d'anticipation de la fédération américaine de natation: les négociations ont débuté en 2003, lorsque Peter Daland, entraîneur octogénaire, qui fut, lorsqu'il était en activité sur les bords des bassins, l'un des meilleurs de l'histoire de la natation, lança cette idée avec la LEN convaincu que, soit Paris, soit Londres, accueillerait les jeux de 2012.

Le hongrois, Laszlo Szakadati, directeur de la LEN, l'instance européenne qui travaille dur pour concrétiser l'événement a déclaré: "Nous ne devons pas nous voiler la face à ce sujet: les États-Unis veulent que la compétition ait lieu car Londres a les jeux et leur équipe veut être présente ici un an à l'avance afin de mettre à l'épreuve les eaux du bassin olympique, leur entraînement et leur préparation pour 2012. Mais l'Europe pense que c'est une bonne idée, cela pourrait offrir un spectacle fantastique pour la natation et nous souhaiterions que cela devienne une tradition, plutôt que quelque chose que nous n'aurions qu'à deux reprises."

Szakadati a ajouté que l'Europe aurait une préférence pour que le premier rendez-vous ait lieu dès 2009, bien qu'il "n'est pas encore acquis que la piscine londonienne de 2012 sera fin prête". Dublin paraît la meilleure alternative pour la compétition en 2009. Pour 2011, la seule ville candidate serait Londres étant donné que la Grande-Bretagne aura terminé ses préparatifs.

Les détails techniques et financiers doivent encore trouver un terrain d'entente et les sponsors potentiels restent à approcher de façon formelle, alors que l'Europe doit décider comment serait sélectionnée une équipe issue de plusieurs pays et qui paiera l'addition.

Les divergences avec les États-Unis tournent autour du format de la compétition: l'Europe privilégie 2 compétiteurs de chaque équipe dans chaque course (pour une finale à 6, l'Australie devrait être présente), alors que les États-Unis veulent voir 3 nageurs par équipe pour des finales à 9 (les bassins olympiques sont larges de 10 couloirs, les 2 les plus extérieurs étant laissés vides aux jeux olympiques et aux championnats du monde).

Szakadati a affirmé que l'Europe préférait une rencontre sur 2 jours qui se démarquerait du format olympique actuel (8 jours, 40 épreuves) et qui conviendrait mieux aux exigences télévisuelles. "Les nageurs aimeraient mieux cela également, j'en suis persuadé. Les habitudes seraient un peu chamboulées," a-t-il ajouté.

Une réunion entre l'Europe et les États-Unis se tiendra "soit en octobre, soit en novembre" afin de mettre au point les derniers détails. Interrogé sur la présence de l'Australie, qui participe déjà au "Duel-in-the-Pool" contre les États-Unis exclusivement, lors de ces pourparlers, le directeur a répondu: "Au départ, il n'était question que des États-Unis contre l'Europe, mais maintenant, l'Australie insiste pour en être. Ce n'est pas que nous ayons une objection à ceci, pas du tout, mais pour parler franchement, cela concerne plus les américains: ce fut un honneur pour l'Europe d'être convié par ces derniers à entamer des discussions."

"À Melbourne (lors des championnats du monde en mars dernier), nous n'avons pas été battus, nous avons été archi-battus quelques mois à peine après un exercice théorique qui montrait que les choses étaient serrées entre les États-Unis et l'Europe en tant que continent. Je pense que cette compétition pourrait être fantastique pour notre sport et pour la natation européenne et nous travaillons pour que cela aboutisse," a déclaré Szakadati.

Un duel Europe / États-Unis devrait attirer l'attention de généreux sponsors et d'une large couverture télévisuelle.